החשמונאים, שהיו צאצאיו של מתתיהו הכהן, מנהיג ומצביא שחי בתקופת בית המקדש השני, היו שושלת מלוכה יהודית, שהנהיגה את השלטון בארץ ישראל במשך כשלוש מאות שנה.
לאחר שמלכות יוון, אז האימפריה החזקה בעולם, בקשה לשלוט בארץ ישראל ובבית המקדש, פתחו החשמונאים במרד כנגדם, ונצחו בו. מסיבה זו, בין היתר, אנו חוגגים את חג החנוכה.
החשמונאים, שהיו צאצאיו של מתתיהו הכהן, מנהיג ומצביא שחי בתקופת בית המקדש השני, היו שושלת מלוכה יהודית, שהנהיגה את השלטון בארץ ישראל במשך כשלוש מאות שנה. לאחר שמלכות יוון, אז האימפריה החזקה בעולם, בקשה לשלוט בארץ ישראל ובבית המקדש, פתחו החשמונאים במרד כנגדם, ונצחו בו. מסיבה זו, בין היתר, אנו חוגגים את חג החנוכה.
בשנת 200 לפני הספירה, בשנות שלטונו של אנטיוכוס השלישי, כבשה ממלכת יוון את ארץ ישראל. כמה שנים מאוחר יותר, גזרה מלכות יוון על היהודים שחיו בארץ גזירות רבות, שנגעו בעיקר לענייני שמירת התורה ומצוותיה. בנוסף לכך, העמידה מלכות יוון כהן גדול מטעמה, והדיחה את הכהן הגדול שהיה לפניו.
באותם שנים חי בעיר מודיעין כהן בשם מתתיהו, שלא הסכים להיכנע לגזירות הרוחניות שהטילו היוונים עם ישראל. למתתיהו היו חמישה בנים, וכולם היו שותפים למאבקו. שמותם היו: יוחנן, שמעון, יהודה, אלעזר ויונתן.
לאחר תקופה מסוימת שבה חלו גזירות יוון על עם ישראל, כאשר הגיע פקיד יווני למודיעין, עירם של מתתיהו ובניו, על מנת לאכוף את הגזרות, הרגו אותו מתתיהו ובניו, ואף הרגו כמה מהיהודים שהמירו דתם, הסכימו לגזירות יוון, ולכן כונו: “מתייוונים”.
יהודה, אחד מבניו של מתתיהו, הידוע יותר בשמו יהודה המכבי, הוא הבן המפורסם ביותר מחמשת בניו של מתתיהו, והוא למעשה הוביל את מלחמת החשמונאים ביוונים לאחר מות אביו, עד שנהרג בעצמו באחד הקרבות. יהודה למד היטב את שיטות הלחימה של צבא יוון, והשתמש בהם כנגדו. יהודה יזם מתקפות פתע, מכיוון שבמלחמה מסודרת ומאורגנת מול צבא אימתני כצבא יוון – לא היה לו ולוחמיו סיכוי.
לאחר כמה קרבות קשים ועקובים מדם, הצליחו יהודה המכבי ולוחמיו לשחרר את בית המקדש, ולהביא לביטול הגזירות הרוחניות שהטילו היוונים על עם ישראל. מאבקם זה, של יהודה ואנשיו, בממלכת יוון האדירה, מהווה עד ימינו אנו לדוגמה ומופת עבור אנשי צבא העוסקים בתורות מלחמה.
מעבר לכך, מלחמתם של החשמונאים ביוונים מהווה דוגמה ומופת לאומץ לב, דביקות במטרה, סיכון החיים למען ערכים נשגבים, ויתור על נוחות למען אידיאלים, וגבורה צבאית ואזרחית. בעקבות ניצחונם של החשמונאים חזרה המלכות העצמאית לישראל, למשך יותר מ-200 שנה, וזו הסיבה העיקרית שבגינה אנו חוגגים את חג החנוכה.
כעת נרחיב מעט לגבי מקור השם ‘חשמונאים’. בימי החשמונאים, ככל הנראה, לא קראו להם כך. השם הקדום יותר לשושלת בית חשמונאי הוא ‘מקבים’, ובשם זה גם נקראים ספרי ההיסטוריה שנכתבו על תקופה זו. ברבות הימים, החל להיות נפוץ יותר השימוש במילה ‘מכבים’ ולא ‘מקבים’.
לגבי השם חשמונאי, יש מספר דעות מנין הוא הגיע. יש הסוברים שאבותיהם של בית חשמונאי, לאחר גלות בבל, התיישבו בישוב קדום ששמו היה ‘חשמון’. דעה אחרת סוברת ששם של בני חשמונאי הגיעה מהמילה ‘חשמן’, שניתנה בעת ההיא לאנשי דת בכירים. בני חשמונאי, כאמור, היו כוהנים, ולכן זו השערה שניתן לבססה היטב.
כפי שצוין לעיל, החשמונאים היו למעשה שושלת מלוכה, ובין יתר השליטים שכיהנו בה, ניתן למנות גם את ינאי המלך, ואשתו שלומציון המלכה. לשלומציון היו שני בנים, הורקנוס ואריסטובולוס, ששלטו בישראל, אך בעקבות סכסוכים מרים שהיו ביניהם, אבדו שניהם את השלטון, ולמעשה היו המלכים האחרונים בשושלת בית חשמונאי.
לאחר נפילתו של בית חשמונאי, ועד תקומתה של מדינת ישראל בשנת ה’תש”ח, לא קם עוד שלטון ישראלי בארץ ישראל, מלבד תקופות קצרות בימי בר כוכבא ובימי המרד הגדול. אחרוני הצאצאים לבית חשמונאי נרצחו על ידי הורדוס, שרצה להילחם בהם, ולקחת את השלטון לעצמו.
